著者：アンドリュー・パーカー 著

出版社：20060200

刊行年月：2006年2月

定価：2310円

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　いまから5億4300万年前から4億9000万年前の地球で，生命進化史上，最大の謎とされる出来事があった。著者アンドリュー・パーカーによれば「すべての動物門（グループ）が複雑な外部形態をもつにいたった進化上の大異変」が起きたのだ。

 

 

　それまで軟体性の動物しかいなかった地球に，珊瑚や貝のような硬い組織を持った動物が現れた。この現象は，カンブリア紀という時代に起きたことから「カンブリア大爆発」と呼ばれ，研究者の注目を集めてきた。

 

 

　「進化論」で知られるチャールズ・ダーウィンは，進化は漸進的に，順を追ってゆっくり進むと考えていた。そうであるなら，カンブリア紀に生きていた動物と似たような動物の化石が，カンブリア紀より古い地層からも見つかるはずだ。しかし，そういう化石はいまだ見つかっていない。カンブリア紀に突然，三葉虫や貝，珊瑚など，高度に進化し硬い組織を持った動物が現われたのだ。

 

 

　この事実によって漸進的な進化というダーウィンの仮説は否定され，「カンブリア大爆発」が大きな謎となった。

 

 

　そこでパーカーは，「光」こそがこのビッグバンを推進したとする新説「光スイッチ説」で，謎を解き明かそうと試みる。「光スイッチ」とは，タイトルにもある「眼の誕生」のことだ。

 

 

　同じ先祖を持つエンゼルフィッシュでも，光のある地上水系にいるものは鮮やかな銀色の体表をしているが，光のない洞窟の奧に行けば行くほど，銀色光沢が薄れ，白，ピンク色となっていく。

 

 

　なぜだろう。本書は，こうした観察や実験で得られた事実に，学問的解説を加えるという作業を積み重ねながら進んでいく。

 

 

　謎解きの道具は，進化論や化石研究のほか，光学，ナノ科学といった一見，生物学とは関係なさそうな最新の科学的知見だ。

 

 

　例えば，クレジットカードのホログラム。これは「回析格子」と呼ばれる極小の波形板を利用する先端技術の一つだが，実はハエの体表など自然界にも存在し，輝くような体色に関係している。こうしたことを一つ一つ明らかにし，目標であるカンブリア大爆発の謎に迫っていく。

 

 

　さらに，『眼の誕生』はなぜカンブリア初期に起きたのか，をも問う。物を見るには光が必要だ。その光量が，カンブリア紀の地球で増大したらしい。ではなぜ，光量が増大したのだろうか。

 

 

　そこでは，宇宙論や気象科学までがひもとかれる。仮説の提示，検証を重ね論理的に解き明かしていく様は，まるで魔法をみていると錯覚するほど鮮やかだ。

 

 

　「見えない」状態から「見える」状態への変化は，「動物の行動にとっては途方もなく大きな一歩」（パーカー）になる。そして，「見ることができる」生き物が登場してこそ，「見られる」動物の色や姿形が意味を持ってくる。眼の誕生こそが，多様な進化を促進する淘汰圧として働いたのだ。

 

 

　謎解きの詳細は本書で確認してもらうほかないが，その発想と結論は驚くほど単純だ。それだけに刺激的で説得力があり，読後に感じるのは，まさに眼からウロコの爽快感だろう。

 

 

田中 徹（2007年度CoSTEP本科生，札幌市）