細胞は実はおしゃべり、体の中でタンパク質という「言葉」を使って沢山の情報のやり取りをしています。その「言葉」こそ、サイトカインです。この「言葉」に触発され、免疫細胞はがんやウイルスなどの異物を攻撃するための強力な手段を得ることになることも分かっています。一方で、「言葉」が乱発される、すなわち必要以上に多くのサイトカインが作られると、その命令によって免疫細胞は暴走し、自分自身の組織を攻撃してしまうこともあります。

1950年代に日本人の研究者によって最初のサイトカインが発見されて以来、新たなサイトカインの発見はサイトカインハンティングと呼ばれ、まるで宝探しのようにサイトカインの発見とその研究が進みました。今や数百ものサイトカインの仲間が見つかり、あるものは関節リウマチを引き起こす原因になっていたり、がんへの攻撃のスイッチを入れていたり、体重の制御をしたり、はたまたお肌の新陳代謝を促していたりと、その働きは非常に多岐にわたります。

細胞をつなぐ言葉であるサイトカインを上手に操作することができれば、がんやアルツハイマーのような治療が難しかった疾患も私たちの身体のなかの免疫細胞を操って治療することが可能になるかもしれません。またこれまでサイトカインが引き起こす免疫疾患や新型コロナウイルス感染症において若年層の重症化の原因にもなっていたサイトカインストームも抑えることができると考えられています。

本カフェでは、サイトカインハンターであり、研究者の松田正さんをゲストに、サイトカインという謎の言葉を解読する免疫研究の今、そしてその言葉を操って病気に挑む抗体治療の最前線まで語っていただきます。